Goodbye BOJ, PS 회상글 -1

제가 PS를 처음 시작한 것은 초등학교 5학년에서 6학년으로 넘어가는 겨울방학 때였습니다. 스크래치나 엔트리 같은 블록 코딩도 포함하면 더 이전이었을까요.

당시 제가 다니던 초등학교가 마침 SW 선도학교로 지정되었습니다. 덕분에 정보시간에 파워포인트, 엑셀같은 것들 대신 스크래치를 배웠고, 자격증을 따기 위해 들었던 방과후 컴퓨터 교실에서도 엔트리를 가르치기 시작했습니다. 그 때 저는 신세계를 경험한 것 같았어요.

제 어릴 적 꿈은 변호사였습니다. 법조인이 되려면 한자를 잘 알아야 한다는 말에 그저 묵묵히 한자 자격증 공부나 하던, 학교 공부 외에는 딱히 관심 있는 게 없던 아이였죠. 하지만 코딩은 달랐습니다. 블록을 쌓아 내가 원하는 대로 프로그램을 움직여서 목표를 달성하는 재미는 기존에 하던 공부와는 차원이 달랐어요. 방과후 수업에서 내준 미션을 하루만에 전부 끝내버릴 정도로 저는 코딩에 완전히 매료되었습니다.

그 열정이 정보 선생님 눈에 띄었을까요, 정보올림피아드 대비 학원을 제게 소개시켜주셨고, 초등학교 5학년 겨울방학, 저는 C언어와 처음 마주하게 되었습니다.

C언어를 배웠던 처음부터 백준과 함께했던 것은 아니었습니다. 당시 꽤 유명했던 더블릿(dovelet)이 제 첫 PS 생활의 시작이었습니다. 더블릿은 구조가 특이했는데, 1계단부터 30계단까지 각 섹션별 문제들과, 기출문제가 모여있던 옥상으로 나뉘어 있었어요.
처음 가입하면 주어지는 준회원 자격으로는 1~3계단과 옥상 문제만 풀 수 있었고, 4계단부터 30계단까지의 문제를 풀기 위해서는 정회원 가입비를 내야했습니다. 당시 제가 다니던 학원에서는 문제를 풀고 선생님께 메일로 코드를 보내면, 학원 공용 계정으로 대신 채점해 결과를 알려주는 식으로 수업을 진행했습니다.
하지만 저는 그 기다림이 너무 길게 느껴졌습니다. 학원 밖에서도, 집에서도 문제를 풀어서 채점해보고 싶었거든요. 결국 부모님을 설득해 정회원이 되었고 그렇게 저는 본격적으로 PS의 세계에 발을 들였습니다.

운이 좋게도, 그 해 처음 출전한 정보올림피아드에서 기대 이상의 성적을 거두게 됩니다. 지역 예선과 본선을 거쳐 전국대회까지 진출했고 그곳에서 동상을 받았습니다. 사실 지역 본선때까지만 하더라도 재귀함수조차 제대로 이해하지 못하던 시절이었으니 지금 생각해보면 초심자의 행운이 따라준 결과였습니다.

하지만 분에 넘치는 성과 뒤에는 부작용도 있었습니다. 실력은 아직 제자리인데 다른 친구들은 못 따낸 정보올림피아드 동상이라는 타이틀이 생기니 어린 마음에 묘한 허영심이 생겼던 것 같습니다. 실력을 키우는 것보다 남들에게 보여지는 숫자에 더 집착하기 시작했거든요.

지금 생각하면 참 부끄러운 기억인데, 당시 더블릿의 푼 문제 수를 늘리기 위해 정답 코드들을 제대로 이해조차 하지 않은 채 그대로 복사해서 몇 번 제출했습니다. 로직을 고민하기보다는 채점결과에 맞았다고 뜨고 내 프로필에 있는 푼 문제수가 올라가는 그 찰나의 쾌감에 중독되었던 것 같습니다.

그때를 부끄럽게 생각하면서도 실상 지금의 저 역시 크게 달라지지 않은 것 같아 마음 한구석이 복잡합니다. 정답 코드를 그대로 복사하는 짓은 하지 않지만, solved.ac의 티어를 올리기 위해 내 실력과는 괴리가 있는 문제들에만 매달리는 제 모습을 보게 됩니다.

진정으로 실력을 쌓기 위한 고민보다는 소위 '웰노운'이라 불리는(대회에서조차 구경하기 힘든 티어를 올리기 위한 지엽적인) 알고리즘들을 공부하며 레이팅 숫자만을 채우는 행위가 과연 어떤 의미가 있을까 매번 생각하게 됩니다. 백준이 서비스 종료를 공지하고 나서야 지금까지 제가 밤잠 설쳐가며 쌓아온 그 레이팅이 무엇을 남겼는지 되돌아보게 되었습니다. (이런 고민과는 모순되게 서비스 종료 전 top100을 루비로 채우겠다고 시험공부마저 내팽겨쳤지만요..)
현재의 제 모습과 앞으로의 방향에 대한 조금 더 자세한 고민은 글 뒷부분에서 다시 이어 가보겠습니다.

중학교 시절을 돌아보면 참 답답합니다. 겉으로 보이는 성적 자체는 계속해서 좋아졌습니다. 중학교 3학년 내내 정보올림피아드 전국대회에 진출해서 중1 때 장려상, 중2 때 동상, 중3 때 은상까지 매년 한계단씩 올라갔고, 중2 때는 지역대회 대상까지 받으며 주변의 기대를 한 몸에 받았습니다. 하지만 좋았던 성적들 뒤로 제 PS는 흥미를 잃어가기 시작했습니다.

초등학생 때의 그 뜨거웠던 열정은 중학생이 되어서 적당한 시간때우기가 되었습니다. 학원에 가도 더는 코딩이 즐겁지 않았고, 선생님 눈을 피해 웹툰이나 웹소설을 보며 멍하니 앉아있다 오는날이 허다했죠.

지금 생각하면 정말 아까울정도로 좋은 기회들도 많았습니다. 중2 때 국제정보올림피아드 교육생으로 뽑혀 여름과 겨울, 일주일씩 귀한 수업을 듣고 좋은 문제들을 풀 기회가 있었는데도 저는 그 시간을 그냥 날려버렸습니다. 전국의 내로라하는 천재들이 모인 그 자리에서 저는 제대로 수업을 듣지도 않은 채 멍하니 시간만 보내다 왔습니다.

정보영재원에서도 비슷했습니다. 알고리즘을 배우는 초급, 중급을 거쳐 프로젝트를 직접 만드는 사사반에 또래 중 저만 합격했을 때만 해도 잠시 우쭐하기도 했습니다. 지만 정작 마주한 개발의 세계는 너무나 막막했습니다. PS만 파느라 C언어 말곤 다룰 줄 아는 게 없던 제게 무언가를 만들어내야한다는 과제는 너무 어려웠고 결국 조원이었던 형 옆에서 게임만 하다가 수료해버렸습니다. 이때 이후로 개발이라는 분야는 내 길이 아니라 생각하며 마음을 닫아버렸습니다. 그다음 해에는 중급반에 지원했고, 이미 다 아는 내용을 복습한다는 핑계로 가서 놀기만 하며 아까운 줄 모르고 시간을 흘려보냈습니다.

그렇게 코딩에 대한 흥미를 완전히 잃을뻔한 저를 붙잡아준건 역설적이게도 백준이었습니다.

제가 백준을 처음 접한 것은 아마 더블릿에서 정회원이 된 지 얼마 지나지 않았을 무렵이었을 겁니다. 정확한 경로는 기억나지 않지만, 처음 접속했을 때 느낀 충격은 아직도 생생합니다. ‘이렇게 깔끔한 UI에, 이 수많은 문제가 다 공짜라고?’

더블릿을 떠나 백준에 완전히 정착한 뒤, 제 관심사는 PS 그 자체에서 숏코딩으로 옮겨갔습니다. 정해진 로직을 구현하는 건 재미 없었지만, 숏코딩 탭에 제 이름을 올리는 건 차원이 다른 재미를 주었습니다. 단 1 byte 차이로 순위가 뒤바뀌거나, 다른 사람이 작성한 기상천외한 숏코딩을 보며 감탄하고, 숏코딩 전략들을 공유하는것은 PS에서 느꼈던 권태감을 상쇄시켜주었습니다.

그때 숏코딩에 얼마나 관심이 많았는지 이미 절판되어서 구할 수도 없었던 숏코딩 책을 꼭 갖고 싶어 아빠를 졸랐고, 중고로 구해다 주신 그 책을 몇 번이고 돌려보며 숏코딩에 열중했어요. 제대로 된 알고리즘 공부라기보다는 일종의 유희에 가까웠지만 그 덕분에 저는 계속 백준을 들락거렸고 코딩을 완전히 놓지 않은 채 중학교 시절을 마무리 할 수 있었습니다.

고등학교 때 운 좋게 과학고등학교로 진학하게 되면서 제가 우물 안 개구리였다는 사실을 깨달았습니다. 사실 그전에도 국제정보올림피아드 계절학교 등을 다니며 세상에 괴물같은 실력자가 수두룩하다는 건 이미 알고 있었습니다. 아마 그때는 다른 세계 이야기인것 마냥 애써 외면하며 넘기고 있었던 것 같아요. 하지만 바로 옆에 있던 친구와의 실력차를 보니 애써 넘기고 있었던 무력감이 확 밀려왔습니다. '아, 이건 내가 갈 길이 아닐 수도 있겠다'는 생각이 들면서 PS에 대한 마음이 자연스럽게 멀어졌습니다.

정보동아리에 들긴 했지만, 거기서도 제 역할을 제대로 해내지 못했습니다. 중학교 때의 정보영재원에서부터 유래한 개발에 대한 낮은 자신감때문에 동아리 활동에서 한 개발과정에서 저는 전혀 도움이 되지 못했습니다. PS 문제나 조금 풀 줄 알았지 실제 무언가를 만들어가는 친구들 사이에서 저는 여전히 길을 찾지 못하고 겉돌았습니다.

그나마 고등학교 1학년때까지는 관성처럼 정보올림피아드에 나가 동상을 탔지만, 그게 제 10대 PS 인생의 마지막 성과였습니다. 2학년 때는 코로나가 터진데다가 조기졸업을 위한 입시 준비로 정신이 없었습니다. 돌이켜보면 사실 시간이 아예 없었던 건 아니고 그저 무력감에 백준 창을 열어보고 싶지 않았던 마음이 더 컸던 것 같아요. 그렇게 제 10대의 PS는 여기서 막을 내리게 됩니다.

-2부에서 계속-